C'est dans les Balkans, une zone instable qui suscite les convoitises des grandes puissances, que les tensions sont les plus vives. En 1912, la première guerre des Balkans est déclarée. La Ligue balkanique est composée de la Serbie, la Bulgarie, le Monténégro et la Grèce. La Russie voudrait s'étendre dans les Balkans et notamment régler son compte à l'Empire ottoman en lui prenant les détroits de la Mer Noire qui lui permettraient au passage de déboucher sur la Méditerranée. Mais ce rêve est contrarié par l'Autriche-Hongrie qui ambitionne aussi de contrôler les Balkans. La Serbie, prorusse, et la Bulgarie, pro-autrichienne, convoitent, avec la Grèce et le Monténégro, les derniers territoires ottomans en Europe. Elles mettent de côté leurs propres différents pour mener la guerre à Istanbul d'octobre 1912 à avril 1913. Une fois celle-ci remportée, la querelle commence au sujet du partage des conquêtes et la Bulgarie, trop gourmande, est écrasée par ses anciens alliés coalisés en août 1913. Comme la Serbie a accru son territoire d'un tiers, Vienne ne décolère pas et menace d'entrer à son tour dans la danse. Il faut cette fois toute la diplomatie allemande pour calmer les militaires austro-hongrois et éviter que, la Russie s'en mêlant, les guerres balkaniques ne débouchent sur l'embrasement du continent. En frappant du poing sur la table, l'Autriche-Hongrie obtient la formation d'une Albanie indépendante qui empêche la Serbie de disposer d'un accès à la mer.

Le 27 juillet, selon les journaux, la tension internationale monte d'un cran.

Le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Mais le terrible engrenage des alliances se met en marche : la Serbie est soutenue par la Russie, la protectrice des nations slaves qui avait conclu une alliance militaire avec la France ; l'Empire allemand avait formé la Triple Alliance avec l'Autriche-Hongrie et l'Italie ; l'Angleterre et la France étaient en « Entente cordiale » ; les Anglais se portaient garants de la neutralité de la Belgique. L'Europe entière se prépare à la guerre.

Le 30 juillet, mobilisation générale en Russie, mobilisation générale en Autriche-Hongrie. Les déclarations de guerre vont se succéder à la charnière des mois de juillet et août.

L'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand de Habsbourg, héritier de l'empereur d'Autriche François-Joseph, perpétré par un anarchiste proserbe, à Sarajevo en Bosnie, le 28 juin 1914, est l'étincelle qui met le feu à toute l'Europe.

La police serbe avait averti son homologue autrichien qu'un attentat était possible à Sarajevo et qu'il était déconseillé à François-Ferdinand de s'y rendre, mais celui-ci n'en a pas tenu compte. Cet évènement ne retient pas beaucoup l'attention des opinions européennes. Par contre, pour l'état-major de Vienne qui n'attendait qu'un prétexte pour attaquer Belgrade, cet assassinat tombe à pic.